Появлению маски Кота способствовала старая забавная легенда, в которой рассказывается, как один бедный китаец привез в Венецию своего старого кота.
В городе не было других котов, а вот мыши изрядно надоели местным жителям. Тогда голодный кот китайца истребил все поголовье мышей в островной республике. Дож был несказанно рад и в знак благодарности наградил китайца несметными богатствами и драгоценностями, отправил на родину с почетом. А вот кот китайца, это чудо-животное, остался на случай будущих неприятностей жить во дворце.
Другой смышленый китаец увидел, какой наивный и щедрый в Венеции дож, раз дает целые сокровища за какого-то кота, и подумал, что за более «весомые» товары, например, шелк ему дадут еще больше. Он занял кучу денег, накупил дорогих товаров и отправился в Италию, к венецианскому дожу. При виде необычных товаров дож просто обомлел, а когда пришел в себя, пообещал китайцу отдать за все это свою самую большую драгоценность.
Китаец, было, обрадовался и ударил с вождем по рукам, но взамен за свои труды получил… того самого кота!
Изображение белого кота появилось на фасаде одного из наиболее посещаемых кафе Венеции не случайно. Это не просто кот, а знаменитый мышелов Нини. Память о нем жива (более того, недавно вышла детская книжка про Нини: «The Famous Nini: The Mostly True Story of How a Plain White Cat Became a Star») и, несмотря на то, что с момента его смерти прошло более ста лет, кот по-прежнему вызывает восхищение у посетителей кафе, но теперь уже не своим умением расправляться с грызунами, а самим фактом увековечения.
В Венеции вообще котов любят, поэтому неудивительно то, что совершенно беспородное животное удостоилось чести быть занесенным в анналы истории. Чем же знаменит кот Нини? Тем, что он каждый вечер посещал кафе, в книге отзывов которого имеются автографы великого композитора Дж. Верди и русского царя Александра III, а также Папы Римского и Императора Эфиопии. Помимо кафе под свою опеку кот Нини взял Государственный архив и церковь Святой Марии, где после кончины кота состоялась служба в его честь.
Также большой интерес вызывает маска ньяга. С ней связано итальянское изречение «иметь наглость ньяги». Тот, кто облачался в этот костюм (маску кота и сильно поношенное, даже рваное платье), должен был изображать мяуканье кота и имитировать его повадки.
Талисман кота часто можно увидеть сидящем в окне возле таверны. По преданию он приносит удачу и деньги хозяевам.
МАНЕКИ — зазывать, приглашать. Отсюда и поднятая лапа кота, который приглашает посетить заведение.
